Les animaux d’élevage sont sélectionnés afin de répondre à des objectifs. La première étape indispensable d’un programme de sélection, puis pour son évolution ou sa réorientation, est donc de définir précisément les objectifs de sélection poursuivis. Ils se traduisent par un ensemble des caractères que l’on souhaite améliorer, avec leurs pondérations relatives.
Les objectifs incluent le plus souvent une combinaison de caractères de production et de qualité des produits, mais aussi morphologiques et fonctionnels. Afin d’être efficaces, ces critères de sélection doivent avoir une bonne héritabilité et être facilement mesurables sur les individus (ou sur les apparentés). Ils se sont complexifiés avec le temps, pour prendre en compte des demandes de plus en plus variées.
Actuellement, les objectifs des programmes français de sélection des races laitières sont axés sur la prise en compte équilibrée (selon une pondération spécifique à chacune d’entre elle) de différents critères concernant :
En races à viande, les critères de sélection concernent notamment :
Depuis le début des années 2000, les progrès de l’analyse génomique ont permis d’ouvrir de nouvelles perspectives. Ils ont par exemple d’ores et déjà permis d’ajouter des critères spécifiques concernant l’éradication de gènes de sensibilité à certaine maladie (tremblante en production ovine).
Des critères comme la composition fine du lait (caséine, triglycérides,…) et la qualité de la viande (tendreté, jutosité, flaveur…) seront à l’avenir pris en compte de manière fiable dans les programmes de sélection (programmes de recherche Phenofinlait et Qualvigène).
La finalité de tous les programmes français de sélection des races bovines, ovines et caprine est de permettre à chaque race de répondre au mieux aux besoins des différents maillons de la filière, des éleveurs aux consommateurs. Il s’agit d’optimiser son potentiel et d’orienter son évolution en fonction de celle des systèmes de production et des marchés.
C’est la raison pour laquelle la définition et la révision périodique des objectifs de sélection (définition des caractères prioritaires et pondération entre eux) de chaque race est en France le fruit de décisions concertées entre les représentants des divers opérateurs de la filière, de l’éleveur au distributeur. A cet effet, un Organisme de Sélection existe pour chacune d’entre elles.
Chaque Organisme de Sélection, véritable « parlement » de la race concernée, est constituée de 3 collèges :
Avec l’assistance technique de l’INRA et de l’Institut de l’Elevage, ces organismes, agréées par le Ministère de l’agriculture, ont la responsabilité de la définition des orientations raciales (objectifs de sélections) mais aussi de :