Originaire de la plaine de la Crau, la race Mérinos d’Arles est localisée à 90% en région Provence-Alpes-Côte-d’Azur mais elle s’étend aussi dans la Drôme et l’Isère.
Le principal système d’élevage associé à cette race est caractérisé par une alimentation qui repose quasi-exclusivement sur le pâturage. La conduite du troupeau est organisée autour d’un cycle qui alterne une grande transhumance de juin à octobre sur tout le massif alpin et un pâturage sur les prairies et les parcours de la basse Provence et des Préalpes d´octobre à juin. Les troupeaux se déplacent au fil de l´évolution de la végétation.
La brebis Mérinos d’Arles est reconnue pour sa capacité à mobiliser ses réserves, et à supporter ainsi les changements de rations (en quantité et en qualité). La qualité de la toison mérinos est un barrage naturel contre les agressions climatiques (pluie, froid, canicule) en montagne mais aussi durant la saison d’hivernage en Crau.
Son instinct grégaire facilite sa conduite en grands troupeaux de plusieurs milliers de têtes : c’est une des races ou la taille des troupeaux est la plus importante (700 bêtes en moyenne). La période de lutte a généralement lieu avant la montée en alpages, mais l’aptitude naturelle au désaisonnement des brebis permet une seconde lutte, dite "de repasse", lors de la descente des montagnes.
Les agneaux pouvant naître à différentes périodes de l’année et dans des conditions climatiques très diverses, on retrouve des productions très variées, allant de l’agneau de lait à l’agneau d’embouche.
La sélection génétique se fait prioritairement sur la voie mâle et sur ascendance : les mâles retenus sont sélectionnés à partir des performances de leurs parents.
Les principaux objectifs du programme de sélection de la race sont la conservation des caractères de la race (morphologie générale de l’animal, qualité de l’encornement lorsqu’il est présent, qualité et finesse de la laine, rusticité, désaisonnement), l’amélioration des qualités maternelles, de la valeur laitière et de la prolificité des brebis, et enfin l’amélioration de la résistance à la tremblante.
Résultats du contrôle de performances 2014, Institut de l’Elevage & Races de France
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